Hồng y McCarrick sinh ngày 7 tháng 7 năm 1930 tại New York, Hoa Kỳ.[3] Thời thơ ấu, McCarrick theo học tại trường Dự bị Fordham và học tại đây trong suốt thời gian khối tiểu học và trung học cơ sở. Sau đó, chàng trai trẻ cũng từng du học ở Châu Âu với khoảng thời gian 18 tháng trước khi tiếp tục con đường học vấn của mình tại Đại học Fordham. Trong thời gian du học Châu Âu, chàng trai McCarrick đã suy nghĩ đến việc trở thành một linh mục. Hiện thực hóa ước mơ đi theo con đường tu học, anh gia nhập Chủng viện Thánh Giuse ở Yonkers, New York và tốt nghiệp với văn bằng cử nhân năm 1954. Sau đó, ông tiếp tục theo học và nhận bằng tiến sĩ lịch sử năm 1958.[4]